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LA CIENCIA DE LA TIERRA |
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el ciclo del agua En todos los sitios donde hay agua líquida, algo de vapor de agua está presente en el aire. El vapor de agua se compone de las mismas partículas diminutas que componen el agua líquida. Pero en el vapor las partículas de agua están mucho más separadas que en el agua líquida. Las partículas del vapor de agua se mezclan con las partículas de los otros gases presentes en el aire. El efecto del calor del SolCuando el agua líquida se calienta, algunas pequeñas partículas de agua se escapan del líquido y se añaden al vapor de agua ya presente en el aire. Esto es lo que pasa cuando el agua de un mar o un lago recibe el calor del Sol. Al mismo tiempo, el calor del Sol provoca la expansión de la mezcla de vapor de agua y otros gases presentes en el aire. A medida que se dilatan, el vapor de agua y los otros gases se hacen más ligeros se hacen más ligeros que el aire frío situado encima. El vapor de agua y los otros gases recalentados suben en el aire más frío, del mismo modo que un globo lleno de gas ligero sube en la atmósfera. Todas las nubes contiene agua sea bajo la forma de diminutas gotitas de agua líquida o bajo la forma de hielo. Las gotitas o los cristales de hielo son tan pequeñas que flotan en el aire. A veces, las gotitas o los cristales crecen y se transforman en gotas de lluvia o copos de nieve que son mucho más grandes. Como esto hace que sean más pesados, la gravedad de la Tierra los atrae hacia abajo y caen al suelo en forma de lluvia o nieve. Glaciares Lo que sucede después depende de la temperatura. Si la temperatura se queda debajo del punto de congelación del agua, la nieve no se derrite. Al contrario, se amontona para formar una capa de nieve. Si la nieve se amontona año tras año, las capas inferiores se transforman finalmente en hielo. Cuando se forma una gran cantidad de este tipo de hielo, se llama glaciar. Los glaciares se forman en sitios próximos a los Polos Norte y Sur y en las montañas altas. El hielo de los glaciares es arrastrado hacia abajo por la gravedad de la Tierra y se desliza muy despacio hacia el mar. El agua drena el sueloSi la temperatura sube por encima del punto de congelación del agua, se provoca el derretimiento de toda la nieve que cae. Una parte del agua de la nieve o de la lluvia, una vez derretida, se desliza en la superficie del suelo hasta llegar a un torrente o un río. Entonces corre río abajo hacia el mar. Una parte del agua se filtra directamente dentro del terreno a través de grietas en las rocas que están debajo. El agua de la lluvia es ligeramente ácida, igual que una bebida efervescente porque las gotas de agua han absorbido algo de dióxido de carbono del aire. A medida que se introduce en las grietas, el agua de la lluvia ácida disuelve lentamente la piedra caliza que pueda encontrarse allí. De esta forma se crean largas cuevas. El agua de lluvia corre cuesta abajo a lo largo del fondo del sistema de cuevas hacia el mar como si fuera un torrente subterráneo.
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